Deux semaines après le lancement du télescope spatial James Webb depuis Kourou (Guyane), le 25 décembre 2021, le miroir primaire a été déployé avec succès.
L’équipe du télescope James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais lancé dans l’espace, a franchi avec succès un nouveau palier, ce samedi 8 janvier. Le déploiement de l’emblématique miroir primaire, de 6,4 mètres et revêtu d’or, complète la dernière étape de tous les principaux déploiements d’engins spatiaux pour se préparer aux opérations scientifiques.
« Un chef d’œuvre d’ingénierie. »
Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne.
« Le déploiement réussi du télescope Webb a été un chef-d’œuvre d’ingénierie complexe, mais impressionnant, a confirmé Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Fruit d’une collaboration exceptionnelle entre la Nasa qui dirige l’opération, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC), James Webb bénéficie de contributions essentielles de l’Agence spatiale européenne en matière d’instruments, d’équipes scientifiques, en plus d’une fusée Ariane 5.
Un processus complexe
Les deux ailes du miroir principal de Webb avaient été pliées pour s’adapter au carénage d’une fusée Ariane 5 fournie par l’Agence spatiale européenne avant le lancement, effectué le 25 décembre.
Après plus d’une semaine d’autres déploiements d’engins spatiaux critiques, l’équipe Webb a commencé à déplier à distance les segments de miroir hexagonaux du plus grand miroir jamais lancé dans l’espace.
Il s’agissait d’un processus de plusieurs jours, le premier côté (bâbord) du miroir ayant été déployé le 7 janvier et le deuxième côté (tribord) du miroir ayant été déployé le 8 janvier.
Depuis Baltimore…
Le centre des opérations de mission du Space Telescope Science Institute à Baltimore a commencé le déploiement du miroir tribord à 13h53 (GMT). Une fois que le deuxième panneau latéral du miroir principal s’est étendu et s’est verrouillé à 18h17 (GMT), tous les déploiements ont été déclarés terminés.
« Maintenant, nous retenons notre souffle pour l’alignement optique, la mise en service de l’instrument et enfin, les premiers résultats scientifiques fascinants », explique le professeur Günther Hasinger, directeur scientifique de l’ESA.
Bientôt, Webb effectuera également une troisième correction à mi-parcours – l’une des trois corrections de trajectoire prévues pour placer le vaisseau spatial précisément en orbite autour du deuxième point de Lagrange, communément appelé L2, à 1,5 million de km de la Terre. C’est la position orbitale finale de Webb, où son écran solaire le protégera de la lumière du Soleil, de la Terre et de la Lune qui pourrait interférer avec les observations de la lumière infrarouge.
Premières données à partir de juin
L’observatoire de sciences spatiales le plus grand et le plus complexe au monde va maintenant commencer à libérer et à déplacer ses 18 segments de miroirs primaires pour aligner l’optique du télescope. L’équipe au sol commandera 126 actionneurs à l’arrière des miroirs segmentés en position et fléchira chaque miroir – un processus d’alignement qui prendra des mois à compléter. Ensuite, les instruments scientifiques subiront une période d’étalonnage, avant de livrer les premières images de Webb à partir de juin.
Le télescope James Webb est conçu pour remonter plus de 13,5 milliards d’années pour capturer la lumière infrarouge d’objets célestes avec une résolution beaucoup plus élevée que jamais auparavant, et pour étudier notre propre système solaire ainsi que des mondes lointains.
