La Fondation pour la mémoire de l’esclavage a désigné le Dr Jessica Balguy, lauréate du premier prix de thèse Jean-Pierre-Sainton pour ses travaux sur l’indemnisation des propriétaires d’esclaves après la deuxième abolition en Martinique.
Le Prix de thèse Jean-Pierre-Sainton a été mis en place, en 2023, par la Fondation pour la mémoire de l’esclavage en mémoire de l’historien guadeloupéen Jean-Pierre-Sainton (1955-2023). Auteur majeur de l’histoire des Caraïbes et des luttes sociales dans les Outre-mer, créateur des masters d’histoire patrimoniale en Martinique et de sciences humaines et sociales en Guadeloupe, Jean-Pierre Sainton était un contributeur actif au sein du Conseil scientifique de la Fondation pour la mémoire de l’esclavage.
Le prix de thèse de la Fondation pour la mémoire de l’esclavage récompense chaque année une thèse en sciences humaines et sociales portant sur l’histoire de la traite, de l’esclavage et des abolitions à l’époque coloniale ou sur ses conséquences dans le monde actuel. Il est le seul prix qui couronne les travaux en français de chercheuses ou chercheurs sur ces thèmes.
Des libres de couleur propriétaires esclavagistes en Martinique
Docteure en histoire, diplômée de l’Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS), auteure de l’ouvrage Indemniser l’esclavage en 1848 ? Débats dans l’Empire français du XIXe siècle (éditions Karthala, 2020), Jessica Balguy est post-doctorante au Centre d’études noires européennes et atlantiques, de l’Université de Carnegie Mellon, à Pittsburgh (Etats-Unis).
En 2022, la chercheuse a été lauréate de la bourse doctorale Fondation pour la mémoire de l’esclavage-Musée quai Branly-Jacques-Chirac. Elle a achevé son travail sur l’indemnisation en 1849 des personnes libres de couleur propriétaires esclavagistes en Martinique. Le jury lui a attribué le Prix de thèse Jean-Pierre-Sainton 2024 pour son étude intitulée Indemniser l’esclavage en 1848 ? L’heure des comptes pour les propriétaires de couleur de la Martinique, soutenue à l’Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS), en septembre 2023, sous la direction de Myriam Cottias. Le jury a salué « l’originalité de son approche sur les ambiguïtés de la société coloniale esclavagiste et les enjeux post-esclavagistes en Martinique ».
Pour aller plus loin
En 1848, alors que la France abolit l’esclavage pour la seconde fois, elle accorde dans le même temps une indemnité aux « colons dépossédés » (Article 5 du décret d’abolition du 27 avril). Un an plus tard, par la loi du 30 avril 1849, 126 millions de francs leur sont accordés. L’indemnité coloniale représente un véritable enjeu pour ces propriétaires qui en avaient ardemment défendu le principe dès les années 1830, en faisant admettre l’esclavage comme fondé sur un droit, en l’occurrence le droit de propriété.
Les colons les plus influents, qui avaient menacé de quitter les colonies et négocié cette indemnité, ne sont néanmoins pas les seuls concernés par l’enjeu. Au sein de chaque colonie se trouvent des propriétaires se répartissant sur une échelle sociale étendue, des habitants les plus riches aux plus modestes, des veuves catégorisées comme « blanches » aux libres de couleur, affranchis ou descendants d’affranchis.
L’étude de Jessica Balguy porte précisément sur ce groupe, à qui Victor Schœlcher demandait à la veille de l’abolition de « prendre part à la croisade contre l’esclavage en s’interdisant de posséder des esclaves » (Des colonies françaises, 1842). En 1849, dans les registres de l’indemnité coloniale de la Martinique qui recensent tous les indemnitaires de la colonie, au moins 35 % d’entre eux appartiennent à ce groupe des libres de couleur. Ils représentent pourtant près de 80 % de la population libre de la Martinique en 1847
