Même après avoir retiré toute une famille de récepteurs sensibles aux odeurs du génome des moustiques, ils trouvent toujours des moyens de nous piquer.
Les moustiques ont développé des dispositifs de sécurité redondants dans leur système olfactif qui garantissent qu’ils peuvent toujours sentir les humains, selon une étude publiée dans la revue Cell.
Lorsque les moustiques femelles recherchent un humain à piquer, elles sentent un cocktail d’odeurs corporelles propres aux humains, qui stimulent les récepteurs sur les antennes des moustiques.
Les scientifiques ont essayé de supprimer ces récepteurs afin que les humains soient indétectables par les moustiques.
Ils trouvent toujours des moyens de nous piquer
Pourtant, même après avoir retiré toute une famille de récepteurs sensibles aux odeurs du génome des moustiques, ils trouvent toujours des moyens de nous piquer.
« Les moustiques enfreignent toutes nos règles préférées sur l’odeur des animaux », déclare Margo Herre, scientifique à l’Université Rockefeller et l’un des principaux auteurs de l’article, dans un communiqué.
Chez la plupart des animaux, un neurone olfactif n’est responsable que de la détection d’un type d’odeur. « Si vous êtes un humain et que vous perdez un seul récepteur olfactif, tous les neurones qui expriment ce récepteur perdront la capacité de sentir cette odeur », explique Leslie Vosshall du Howard Hughes Medical Institute, professeur à l’Université Rockefeller et auteur principal de l’article. Mais elle et ses collègues ont découvert que ce n’est pas le cas pour les moustiques.
« Il faut faire plus d’efforts pour tuer les moustiques car se débarrasser d’un seul récepteur n’a aucun effet, prévient-il. Toute tentative future de contrôler les moustiques avec des répulsifs ou quoi que ce soit d’autre devra tenir compte de la résistance de leur attirance envers nous. »
« Ce projet a vraiment démarré de manière inattendue lorsque nous avons étudié comment l’odeur humaine était encodée dans le cerveau des moustiques », ajoute Meg Younger, professeur à l’Université de Boston et l’un des principaux auteurs de l’article.
Ils ont découvert que les neurones stimulés par l’odeur humaine 1-octen-3-ol sont également stimulés par les amines, un autre type de produit chimique que les moustiques utilisent pour rechercher les humains.
Ceci est inhabituel, car selon toutes les règles existantes de l’odeur animale, les neurones codent l’odeur avec une spécificité étroite, ce qui suggère que les neurones 1-octen-3-ol ne devraient pas détecter les amines.
Une stratégie générale pour les insectes
« Étonnamment, les neurones permettant de détecter les humains via les récepteurs 1-octen-3-ol et amine n’étaient pas des populations distinctes », note Younger. Cela peut permettre à toutes les odeurs liées à l’homme d’activer « la partie de détection humaine » du cerveau du moustique même si certains des récepteurs sont perdus, agissant comme un mécanisme de sécurité.
L’équipe a également utilisé le séquençage d’ARN à noyau unique pour voir quels autres récepteurs les neurones olfactifs individuels des moustiques expriment. « Le résultat nous a donné une vue d’ensemble de la fréquence de la co-expression des récepteurs chez les moustiques », explique Olivia Goldman, un autre auteur principal de l’article.
Vosshall pense que d’autres insectes peuvent avoir un mécanisme similaire. Le groupe de recherche de Christopher Potter à l’Université Johns Hopkins a récemment rapporté que les mouches des fruits ont une co-expression similaire des récepteurs sur leurs neurones.
« Cela peut être une stratégie générale pour les insectes qui dépendent fortement de leur odorat », explique Vosshall.
À l’avenir, le groupe de Meg Younger prévoit de découvrir la signification fonctionnelle de la co-expression de différents types de récepteurs olfactifs.
