Les vestiges d’une ancienne colonie datant de plusieurs milliers d’années pourraient-ils se cacher sous le sol où les développeurs sont sur le point de créer la deuxième zone économique spéciale d’Antigua ?
L’archéologue Dr Reginald Murphy s’est lancé dans une étude de la région qui, selon lui, regorge d’histoires colorées des 17e et 18e siècles.
Il espère maintenant découvrir plus de secrets de l’ère précoloniale du pays et répondre à des questions cruciales sur les personnes qui ont élu domicile à cet endroit bien avant le passage de Christophe Colomb.
Le paysage vierge et fertile de la région — qui n’a jamais été soigneusement fouillée — la rend propice à des découvertes alléchantes liées aux communautés de l’âge archaïque et de l’âge de la céramique, a-t-il déclaré à Observer.
Alors que les inquiétudes concernant l’impact environnemental du vaste développement de 549 acres entre Jennings et Five Islands ont déclenché une réaction véhémente, l’importance historique possible du site a jusqu’à présent reçu beaucoup moins d’attention du public.
« Lorsque vous avez un environnement sain comme celui-ci, avec tous ces espaces faciles pour récolter la nourriture, comme les mangroves, l’herbe à tortue, les bancs près du rivage et au large avec des coquillages, il y a généralement des choses à trouver. »
dr murphy, archéologue
Un endroit qui intéresse particulièrement le Dr Murphy est la parcelle de mangrove connue sous le nom de The Flashes, qui regorge de vie marine.
« Cela aurait été une énorme attraction pour le peuple précolombien, alors je m’attends à trouver quelque chose là-dedans, dit-il.
Je m’attends à trouver des artefacts de l’âge archaïque et de l’âge céramique, poursuit-il. Sur la base de l’environnement, la modélisation prédictive suggérerait que lorsque vous avez un environnement sain comme celui-ci, avec tous ces espaces faciles pour récolter la nourriture, comme les mangroves, l’herbe à tortue, les bancs près du rivage et au large avec des coquillages, il y a généralement des choses à trouver », explique-t-il.
« La zone fertile a une bonne argile pour faire de la céramique, il y a de bonnes pierres pour fabriquer des outils, de grands arbres — c’est l’environnement parfait pour toutes sortes de colonies qui auraient été attrayantes pour ces gens. »
Ce qui rend également The Flashes attrayant pour les historiens, c’est le fait qu’une route droite reliait autrefois la région directement à Nonsuch Bay, où se trouvent les plus grands sites précolombiens du pays. Le Dr Murphy a l’intuition qu’elle a été créée par des personnes qui vivaient ici bien avant les premiers colons.
Des études archéologiques similaires menées avant d’autres développements majeurs à Antigua — y compris le Jolly Beach Resort — ont aidé à redéfinir ce que le monde comprend du passé ésotérique des Caraïbes.
Je ne cherche pas à prendre quoi que ce soit, à voler quoi que ce soit; je fais juste une étude d’évaluation archéologique de ce qui aurait pu être là dans le passé préhistorique. »
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Une grande partie de l’histoire de la région a été écrite par des colons avec leur propre agenda. Le travail de Murphy s’est souvent concentré sur la correction de ces récits.
« C’est la seule façon de reconstruire notre histoire de notre point de vue — pas ce qui est écrit dans les livres d’histoire par des gens qui ne sont jamais venus ici », explique-t-il.
Le Dr Murphy a déjà commencé une « étude systématique » qui consiste à examiner de vieilles cartes et des récits historiques, suivis d’enquêtes sur le terrain, à pied.
Il a parcouru une partie des terres adjacentes à la zone de développement qui appartient à une famille privée et envisage maintenant de se diriger vers la zone réservée à la construction.
« Je fais appel aux propriétaires de la terre que s’ils me voient errer, je ne cherche pas à prendre quoi que ce soit, à voler quoi que ce soit; je fais juste une étude d’évaluation archéologique de ce qui aurait pu être là dans le passé préhistorique », explique le Dr Murphy.
L’indignation publique s’est ensuivie après l’annonce du projet de développement en octobre. Les investisseurs prévoient de construire des hôtels, des résidences privées, un quartier financier, des entrepôts, des hôpitaux et une université, entre autres.
Une pétition visant à protéger Seaforth Beach et les mangroves environnantes qui font partie du développement a maintenant recueilli près de 2 000 signatures. Les militants craignent pour l’avenir de cette zone spéciale, longtemps un lieu populaire pour les randonneurs, les pêcheurs et les campeurs, et abritant une faune rare et endémique.
Les travaux ont récemment été interrompus sur le site pour permettre aux investisseurs de fournir plus de détails et au gouvernement d’organiser une consultation publique.
Beaucoup ont déploré le fait que cela n’ait pas été fait avant le début du défrichement.
Le Dr Murphy dit qu’il est crucial de considérer également les artefacts qui peuvent être enfouis dans la terre.
« Je vais chercher des preuves d’occupation humaine. Il pourrait n’y avoir absolument rien, ou ce pourrait avoir été emporté ou détruit au bulldozer il y a de nombreuses années.
Mais vous ne savez pas si vous ne regardez pas », dit-il.
« Une évaluation de l’impact culturel sur le patrimoine devrait être jointe à toutes les évaluations d’impact ; vous ne voulez pas détruire par inadvertance le pays que vous essayez de construire. »
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Le Dr Murphy, qui est également le représentant du pays à l’UNESCO, affirme que de telles sondes sont effectuées de manière standard dans d’autres parties du monde.
« C’est quelque chose qui se fait dans tous les pays avant tout grand développement — sauf à Antigua pour une raison bizarre.
J’ai passé deux mois à Sainte-Lucie à faire exactement la même chose. Ils veulent développer une partie de l’île, alors ils m’ont d’abord fait faire l’enquête et nous avons récupéré ce que nous pouvions pour leurs récits historiques », dit-il.
« Une évaluation de l’impact culturel sur le patrimoine devrait être jointe à toutes les évaluations d’impact, et en particulier pour un développement comme celui-ci ; vous ne voulez pas détruire par inadvertance le pays que vous essayez de construire parce que ces choses ajoutent de la qualité à votre développement.
Les gens qui vont vivre dans ces endroits aimeraient savoir ce qui s’est passé là-bas, qui y a vécu avant eux, alors je ne sais pas pourquoi il y a toujours une réticence à y penser », ajoute-t-il.
En 2015, le groupe de voyage Sunwing a signé une entente avec le gouvernement pour développer le complexe Royalton à Deep Bay.
Avant le début des travaux, le Dr Murphy a été enrôlé pour parcourir la région, tout comme il l’avait fait à Jolly Beach avant la création de cette station des décennies plus tôt.
Les efforts ont mis au jour une multitude d’artefacts datant d’aussi loin que 2 700 av.
« Jolly Beach et Deep Bay ont changé ce que nous savons de l’histoire des Caraïbes », poursuit-il.
« C’est le genre de choses que nous devons examiner, pour vraiment comprendre notre histoire et voir qui était sur ces îles avant de venir ici — qu’ont-ils fait, comment ont-ils survécu ? »
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Les reliques trouvées étaient plus étroitement liées à l’Amérique centrale et aux Grandes Antilles, plutôt qu’à l’Amérique du Sud, d’où le peuple Arawak, arrivé plus tard ici, serait originaire.
« C’est le genre de choses que nous devons examiner, pour vraiment comprendre notre histoire et voir qui était sur ces îles avant de venir ici — qu’ont-ils fait, comment ont-ils survécu ? », dit encore l’archéologue.
Un site de l’âge archaïque à Jolly Beach a révélé des outils en pierre en silex de Long Island, d’un style très particulier dans lequel de gros galets ronds ont été transformés en longs couteaux magistralement conçus.
« Ils n’ont pas fabriqué de pointes de flèches ici comme vous en voyez en Amérique du Nord, mais ces beaux longs couteaux en pierre. Et ils utilisaient également différents types de pierre pour broyer leur nourriture.
Parce que les Nord-Américains étaient des chasseurs-cueilleurs, ils ont supposé que ces gens étaient aussi des chasseurs-cueilleurs, mais non, ils avaient un niveau d’agriculture très basique.
Beaucoup de broyage avait lieu, nous trouvons donc également des bols aux formes magnifiques, tous faits de pierre et non d’argile. Donc, les questions sont, que font-ils, que font-ils à ce stade précoce, qu’est-ce qui est moulu, quel type de grain ont-ils apporté ici ? » dit-il.
On attribue aux Arawaks l’introduction de nombreuses cultures dans les Caraïbes, notamment le maïs, le manioc et le tabac.
« Mais ces gens devaient aussi avoir apporté quelque chose, alors nous repoussons encore plus loin les origines de l’agriculture dans les Caraïbes orientales, déclare le Dr Murphy, ajoutant : La seule façon de répondre à ces questions est d’aller là-bas et d’accéder à ces sites et récupérer ce que nous pouvons rapidement. »
Source : Antigua Observer
